Memorial de Nilo John Haning Speke

-¡Excelente! aquí está, tal y como recordaba.

Allí, oculto de miradas indiscretas, estaba el monumento en el lugar donde había fallecido en accidente de caza uno de mis ídolos: el explorador de las fuentes del Nilo John Haning Speke. Para combatir el frío, Hempleman-Adams tapó su nariz con el pañuelo que lucía al cuello; luego se inclinó sobre el monumento con ánimo de apartar las hiedras que tapaban el memorial. Después quedamos todos en silencio. Todos los presentes éramos viajeros fuera de ruta, marineros del mar de la aventura. Tres británicos y tres españoles, rendidos ante una lápida en una noche oscura y fría. Fue en ese momento cuando Laura y yo decidimos llevar adelante nuestro proyecto ártico.

-Para mis viajes he llegado a contratar incluso psicólogos para determinar si las personas son aptas para la prueba. Solamente funciona la prueba de la cerveza. Bebe con un hombre y finalmente te abrirá su alma -me confesó David durante la velada.
Hablamos un poco de todo; y, al final, como no podía ser de otra manera entre apasionados del mundo de los viajes, la conversación escoró hacia los exploradores clásicos de la época victoriana. Livingstone, Burton, Speke…
-Pues Speke falleció a una milla de aquí -exclamó Hempleman-. Hay un memorial que le recuerda; si queréis podemos visitarlo.

Northabout en el puerto de Bristol

Al día siguiente remontamos el río Avon en el legendario velero de exploración polar «Northabout»; diseñado en París por Caroff Duflos Naval Architects el Northabout fue construido en Irlanda enteramente en aluminio en el año 2000 por el mítico Jarlath Cunnane. Se trata de un velero de 15X4 metros sin ninguna concesión a lo estético, pero como hay pocos en el mundo para la navegación en mares helados.«Es un tanque, todo en él está pensado para resistir», me dijo sobre él Mike Stewart.

Hempleman-Adams había tomado la maravillosa decisión de aprobar nuestro proyecto y cedernos su barco, como había hecho Nansen con el Fram cuando se lo prestó a Amundsen para conquistar el Polo Sur. Nos sentíamos exultantes mientras ascendíamos por las aguas del Avon, en medio de un paisaje de la era industrial, flanqueados por una tripulación de ensueño; junto a Mike, que sería el timonel en el empresa, estaban Pete -un tipo encantador bregado en la Marina Mercante-, Dave «El peligroso» y Rob, que era un joven de aspecto muy decidido. Remontamos el río y dejamos el barco en un taller donde iba a ser preparado para la aventura en ciernes.

La Mars Gaming Nothabout Expedition pretende superar este récord como manera de denunciar, de facto, el rápido retroceso de la banquisa.

Oso polar

Ruta de la Mars Gaming Northabout Expedition

El Northabout recorrerá lugares visitados por expediciones históricas como las de Greely, Peary, Ross, Nares, etc., a algunos de los cuales no ha vuelto nadie en un siglo.De la expedición saldrá un libro de viajes que compilará la historia de estas expediciones, además de los principales hechos de la Mars Gaming Northabout Challenge.

Pero lo más importante es la labor de concienciación; el equipo llevará a cabo un trabajo periodístico sobre el impacto del Cambio Climático a la cultura Inuit en poblaciones como Grise Fiord y Qanaaq. Y también sobre la fauna y la flora en torno al estrecho de Nares. Y tratará de concienciar a la sociedad de la dramática situación en la que se encuentra el planeta.

Grise Fiord es un grano de arena humano en una inmensa isla del tamaño de Inglaterra. Solamente 140 personas habitan esta aldea que es el único asentamiento de Ellesmere, la ínsula más septentrional del Ártico canadiense. Lo demás es naturaleza desatada y de una severidad implacable.

El 8 de agosto marchamos remontando el glaciar cargando el equipo sobre pulkas o trineos. Queríamos ascender el más alto pico del entorno. Estábamos en las montañas que circundan el casquete polar Manson, la denominada Tierra de York del Norte. Se trata de un territorio remoto en blanco sobre el mapa.

Hubo una película -adaptación de un relato de Julio Verne- que marcó mi infancia. Iba de unos exploradores que sobrevolaban en dirigible la Groenlandia inexplorada. Descubrían, entre otras maravillas, una comunidad vikinga superviviente, además de una bahía perdida en el tiempo y la bruma donde las ballenas iban a exhalar su último aliento.

Todo el mundo tiene un plan hasta que le han tumbado. Yo tenía un plan. Había estado muchas horas observando las cartas de hielo, las imágenes de satélite del Sentinel -enviadas y analizadas por el experto Íñigo Orue- y las cartas marinas y había observado lo siguiente: el Estrecho de Nares es como una pista de bolos.

Hubo una película -adaptación de un relato de Julio Verne- que marcó mi infancia. Iba de unos exploradores que sobrevolaban en dirigible la Groenlandia inexplorada. Descubrían, entre otras maravillas, una comunidad vikinga superviviente, además de una bahía perdida en el tiempo y la bruma donde las ballenas iban a exhalar su último aliento.

El día 1 se presentó frente al Northabout una lancha rápida. Se trataba de una visita. El cazador Pullaq Ulloriaq y su hija Bebiane nos honraron con su presencia a bordo. «Los inuit son herméticos y desconfiados con los extranjeros. Es difícil que consigáis contactar», nos habían advertido algunos expertos.

La carta de hielo, instrumento indispensable para quien transita por mares helados, daba pie a cierta esperanza: hasta el Cabo Alexander, punta más occidental de Groenlandia, solamente un tercio de la superficie del agua estaba cubierta de hielo. Suficiente para nosotros. Así que marchamos a través de un laberinto blanco esquivando témpanos gracias a la pericia como timonel de Aitor Basarrate.

Dicen que toda aventura polar entraña algún tipo de sufrimiento. El 27 de julio entablamos nuestra primera gran batalla contra el hielo. Y la perdimos. Nunca olvidaré el estruendo producido por los golpes de los hielos contra el casco. Las carreras desde las camas a cubierta. Y las largas horas de miradas esperanzadas y nerviosas tratando de atisbar una salida en el laberinto de hielo.

Hay pocas experiencias en la vida más inquietantes que ver aparecer un iceberg entre la niebla. Lo vimos el tercer día de navegación desde Upernavik hacia el norte por la bahía de Melville; por supuesto, no era el primer bloque helado flotante con que nos topábamos; pero este venía velado de misterio por una bruma oleaginosa, típica en esta área del mar de Baffin.

Una boda inuit es una extraña mixtura entre tradición y modernidad. Destacan los trajes tradicionales: Los novios visten a la antigua usanza, él con anorak blanco y ella con un colorido abrigo; y ambos con pantalones y botas de piel de foca. Tuvimos la fortuna de ser invitados a su boda por Nunarleq Mathaussen, un puro inuit que se casaba con Ane, una chica local con rasgos nórdicos.

La gente viene al Ártico con la esperanza de ver cosas nuevas y maravillosas; de traerse en su faltriquera algo que contar que realmente merezca la pena.
Los afortunados asisten a una aurora boreal, divisan una formación de ballenas o descubren al oso polar en el momento de desayunarse con alguna foca;

De tener éxito la Mars Gaming Northabout Expedition, será la primera vez que un equipo español alcanza el Polo Geomagnético. Pero lo más interesante es el propio territorio donde se desarrollará la apuesta. Auténtica “puerta del infierno blanco” el estrecho de Nares (que la expedición piensa atravesar) fue el paso escogido por numerosas expediciones a lo largo de la historia para alcanzar por mar el Polo Norte, pues se pensaba erróneamente que tras la barrera de hielo existía un mar templado.

Expoloración como denuncia del cambio climático
La aventuras dan comienzo en los escenarios menos probables. La «Mars Gaming Northabout Expedition» dio el pistoletazo de salida una noche embrujada, en mitad de la campiña, a medio camino entre las ciudades inglesas de Bath y Bristol.